Endocanabinóides: o que são, tipos e funções

O que são endocanabinóides e qual é a sua função?

Os endocanabinóides ou canabinóides endógenos são substâncias químicas produzidas pelo organismo que têm um impacto em todo o corpo, sobretudo no cérebro. Estas moléculas interagem com as células do nosso corpo para regular as suas funções, e fazem-no através do sistema endocanabinóide. Em particular, a função dos endocanabinóides parece estar relacionada com sentimentos de bem-estar e felicidade.

Endocanabinóides e sistema endocanabinóide

Os endocanabinóides fazem parte do sistema endocanabinóide, juntamente com os receptores canabinóides e as enzimas canabinóides (envolvidas na síntese, metabolismo, transporte e degradação dos canabinóides). Cada uma das partes deste sistema é essencial: nenhuma funciona sem a outra.

O que significa o termo endocanabinóide?

O nome endocanabinóide foi cunhado por um grupo de investigadores italianos em 1995 (1). O prefixo “endo-” vem do grego e significa “dentro”. Os endocanabinóides são, portanto, os canabinóides produzidos pelo organismo.

O termo “endocanabinóides” é usado para diferenciar os canabinóides produzidos pelo corpo de outros tipos de canabinóides encontrados na natureza, como os produzidos pelas plantas, principalmente na canábis, chamados fitocanabinóides. Também existem canabinóides sintéticos.

Definição de endocanabinóides

Tecnicamente, os endocanabinóides são substâncias endógenas com a capacidade de se ligarem aos receptores canabinóides do organismo. Os endocanabinóides são geralmente derivados de fosfolípidos membranares, principalmente do ácido araquidónico, embora existam outros tipos.

Mecanismo de ação dos endocanabinóides

Uma vez sintetizados no organismo, os endocanabinóides interagem com os seus receptores específicos, os receptores canabinóides, que activam uma série de processos químicos no nosso organismo para nos ajudar a manter o equilíbrio. As enzimas, os receptores e os canabinóides estão todos interligados para criar o chamado “sistema endocanabinóide”, que permite ao corpo regular-se e manter-se saudável.

Tipos de endocanabinóides

Existem vários tipos de endocanabinóides no organismo. Os dois endocanabinóides mais estudados são a anandamida ou araquidonoiletanolamida (AEA) e o 2-araquidonoil-glicerol (2-AG), que estão presentes em grande concentração no cérebro.

O 2-AG é o endocanabinóide mais abundante no cérebro, com concentrações quase 200 vezes superiores às da anandamida.

Anandamida: o THC que o corpo produz

A forma como estes endocanabinóides desempenham as suas funções no cérebro é intrigante. O 2-AG é gerado a partir da anandamida, um fosfolípido, e a sua recaptação ocorre por mecanismos semelhantes aos utilizados para a anandamida. No entanto, a sua degradação é principalmente atribuída à enzima monoacilglicerol lipase (MAGL).

Foram também identificados outros tipos de endocanabinóides, como o éter de 2-araquidonoil-glicerol (éter de noladina), a O-araquidoniletanolamina(virodamina, que parece ser um antagonista endógeno dos receptores CB1) e a N-araquidonoil-dopamina(NADA, um agonista vanilóide com afinidade CB1).

Existem dois outros compostos endógenos com efeito canabinomimético, mas sem afinidade pelos receptores canabinóides: a oleiletanolamida (OEA, estudada pela sua possível relação como medicamento anti-obesidade, devido ao seu efeito na inibição do apetite) e a palmitoiletanolamina (PEA, com efeitos anti-inflamatórios, anti-epilépticos e inibidores da motilidade intestinal).

Características dos endocanabinóides

Como caraterística química, todos os endocanabinóides são derivados de ácidos gordos polinsaturados ou de ácidos gordos essenciais (os famosos ómega 6 e ómega 3), o que os diferencia dos fitocanabinóides.

Mais especificamente, os principais endocanabinóides estudados são os derivados do ácido araquidónico, conjugados com etanolamina ou glicerol. Esta estrutura química faz lembrar os eicosanóides (mediadores inflamatórios do organismo), como os leucotrienos e as prostaglandinas.

No entanto, a título de curiosidade, foram também descobertos endocanabinóides derivados de substâncias como a palmitoiletanolamida e a oleoiletanolamida.

Classificação dos endocanabinóides

Os canabinóides, incluindo os endocanabinóides, são uma nova classe de moléculas, descoberta pela ciência há pouco mais de meio século, cujos efeitos no organismo são muito diversos e não podem ser classificados nos outros sistemas conhecidos.

Se quiséssemos classificá-los, poderíamos referir-nos aos endocanabinóides como fazendo parte de um sistema neurotransmissor, razão pela qual alguns autores descrevem o sistema neurotransmissor canabinóide (2). No entanto, isto também não seria totalmente correto, porque os efeitos do sistema endocanabinóide vão para além do sistema nervoso.

Funções dos endocanabinóides

Os endocanabinóides fazem parte de um mecanismo de comunicação celular chamado sistema endocanabinóide. A sua função é interagir com outros sistemas do organismo ligando-se aos receptores canabinóides.

Consequentemente, os canabinóides endógenos têm efeitos nos sistemas nervoso, imunitário e reprodutivo, entre outros. Têm um papel regulador em muitas funções corporais, como o controlo da ingestão de alimentos, das capacidades cognitivas, das emoções, dos comportamentos compensatórios ou de recompensa, dos efeitos na coordenação motora, da temperatura corporal, do ciclo sono-vigília, da formação óssea e de vários aspectos do controlo hormonal (3).

Os endocanabinóides e o cérebro

Parece que estes compostos têm uma importância significativa a nível cerebral, onde actuam como neuromoduladores e têm um efeito tónico. Por exemplo, verificou-se que os níveis de endocanabinóides são mais elevados nas zonas do cérebro relacionadas com a dor (matéria cinzenta central ou periaquedutal).

Os endocanabinóides regulam várias funções neurológicas, como o humor, o stress, a ansiedade, a dor e os comportamentos de recompensa. A anandamida e o 2-araquinodilglicerol (2-AG) são os dois principais endocanabinóides que são libertados quando estamos a viver uma experiência.

Endocanabinóides para a saúde mental: um sistema de comunicação cerebral

O sistema endocanabinóide desempenha um papel importante no cérebro, uma vez que os canabinóides interagem com vários neurotransmissores para produzir efeitos na aprendizagem e na memória, na atividade locomotora, nas propriedades psicotrópicas e nos efeitos antiepilépticos.

O sistema através do qual estes canabinóides funcionam no cérebro é fundamental para o desenvolvimento de farmacoterapias para tratar estas e outras doenças neurológicas (4,5). A este respeito, os canabinóides da canábis estão atualmente a ser investigados quanto às suas propriedades de estimular o sistema endocanabinóide, tal como fariam os endocanabinóides. Por outras palavras, os canabinóides do cânhamo podem ter os mesmos efeitos que os canabinóides produzidos pelo próprio organismo. Esta descoberta abre um novo campo de investigação e pode permitir-nos compreender melhor o papel dos endocanabinóides na manutenção da saúde.

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Quais são as diferenças entre os endocanabinóides e os neurotransmissores?

Os endocanabinóides diferem dos neurotransmissores “clássicos” pela sua natureza moduladora dos neurotransmissores. Na sua função, os endocanabinóides actuam como neuromoduladores , inibindo a libertação de neurotransmissores primários, como o GABA e o glutamato, para regular a atividade neuronal a jusante. É como se os endocanabinóides tivessem sido criados especificamente para acompanhar as nossas emoções através do controlo de outros neurotransmissores.

A sua principal caraterística como neuromoduladores, mais tecnicamente, é que os endocanabinóides são neurotransmissores retrógrados libertados por neurónios pós-sinápticos e não pré-sinápticos. Traduzindo: entre dois neurónios existe uma sinapse – um espaço de comunicação – onde os neurónios pré-sinápticos libertam neurotransmissores e os neurónios pós-sinápticos são activados por eles. No entanto, em comparação com a maioria dos neurotransmissores comuns, os endocanabinóides viajam em sentido inverso; em vez disso, são libertados por neurónios pós-sinápticos, como se fossem conduzidos pelo acaso. Assim, o sistema endocanabinóide interage com a acetilcolina, a dopamina, o GABA, a histamina, a serotonina, o glutamato, a norepinefrina, as prostaglandinas e os péptidos opióides. Este mecanismo é responsável por muitos dos efeitos farmacológicos dos canabinóides estudados (antiepilépticos, ansiolíticos, etc.).

Graças à sua capacidade de se deslocarem entre as células pré-sinápticas e pós-sinápticas, os endocanabinóides podem alterar o fluxo de comunicação entre os neurónios de uma forma única.

Outra caraterística única que diferencia a atividade endocanabinóide da de outros sistemas de neurotransmissores é a sua capacidade de manter a homeostase do organismo. Em suma, os endocanabinóides cerebrais são um sistema de sinalização tão intrigante que quase nos leva a querer saber mais sobre ele. Que mecanismo fascinante!

Como aumentar os níveis de endocanabinóides no cérebro?

É claro que uma boa saúde, uma dieta equilibrada, exercício físico e descanso geral contribuem para o funcionamento ótimo do nosso corpo. Use o seu bom senso: descanse, durma o suficiente, faça exercício e mantenha uma boa massa muscular, coma de forma saudável e desfrute do contacto com a natureza e o sol.

Além disso, foi relatado que alguns nutrientes da dieta podem aumentar os níveis de endocanabinóides. O ácido linoleico (também conhecido como ómega 6), por exemplo, parece aumentar os níveis de endocanabinóides (6). As ervas e as especiarias também podem ter estes efeitos, devido ao seu teor em beta-cariofileno (7).

Como ativar o teu sistema endocanabinóide

Esperamos que tenha achado esta monografia sobre os endocanabinóides pelo menos tão interessante e excitante como nós. Se tiver alguma dúvida, consulte a secção FAQ abaixo ou escreva-nos e tentaremos responder-lhe. Até à próxima!

Informações sobre os endocanabinóides (perguntas frequentes)