Storia di Albert Hofmann: molto più che lo scopritore dell’LSD

Albert Hofmann (1906-2008), chimico svizzero e scopritore dell’LSD, ha lasciato un segno indelebile nella storia della scienza, della cultura e della farmacologia. La sua scoperta dell’LSD nel 1938 ha trasformato la percezione delle sostanze psicoattive in Occidente, sfidando i confini tra terapia, controcultura ed esplorazione spirituale.

Scopriamo la sua storia in questo articolo scritto da Jorge Melero e Jorge Escohotado, direttori de La Emboscadura, la casa editrice monografica di Antonio Escohotado, che, oltre ad essere l’autore del famoso libro Storia della drogaera un amico intimo di Albert Hofmann.

Uno scienziato visionario in un’epoca di cambiamenti

La figura di Albert Hofmann (1906-2008) si colloca in un contesto storico complesso, in cui il dialogo tra scienza e cultura era in piena trasformazione. Hofmann, chimico svizzero legato alla prestigiosa azienda farmaceutica Sandoz, è ricordato per la scoperta della dietilamide dell’acido lisergico(LSD), un composto che non solo ha cambiato la percezione dell’Occidente nei confronti di alcune sostanze psicoattive, ma che nel tempo ha messo in discussione il concetto stesso di “droga” e i confini tra terapia, esplorazione interiore e controcultura.

A differenza dell’antichità, dove il concetto di pharmakon comprendeva sia il rimedio che il veleno, la società moderna ha concepito una rigida divisione tra la droga tossica, moralmente discutibile, e la medicina legittima, regolamentata dallo Stato. L’LSD ha portato questa tensione all’estremo, dimostrando ancora una volta che nessuna classificazione è statica o definitiva.

Gli inizi di Albert Hofmann: natura, chimica e ricerca sulla segale cornuta

Albert Hofmann nacque l’11 gennaio 1906 a Baden, in Svizzera, e fin da piccolo mostrò un’inclinazione verso la natura, la chimica organica e la ricerca dei misteri nascosti nel rapporto tra l’uomo e il suo ambiente. La sua formazione universitaria presso l’Università di Zurigo gli fornì gli strumenti di base per entrare nella ricerca farmacologica. Alla Sandoz di Basilea, Hofmann iniziò a studiare gli alcaloidi della segale cornuta(Claviceps purpurea), un fungo con una ricca tradizione nella farmacopea europea e che, fin dall’epoca classica, aveva suscitato interesse per le sue ambigue proprietà, sia curative che pericolose (Escohotado, 1998).

La scoperta dell’LSD: dall’intuizione alla rivoluzione

Nel 1938, Hofmann sintetizzò per la prima volta l’LSD-25, un derivato dell’ergolina, un tipo di alcaloide della segale cornuta. Si trattava del 25° composto sintetizzato dal chimico svizzero durante le sue ricerche sui derivati dell’acido lisergico, oggi chiamati semplicemente LSD.

All’epoca, la scoperta non attirò molta attenzione: il composto non sembrava avere un’utilità terapeutica immediata e fu accantonato. Tuttavia, Hofmann, guidato da un’intuizione che lui stesso definì una sorta di“chiamata interiore“, decise di tornare sulla sostanza cinque anni dopo. Fu proprio nella primavera del 1943, nel bel mezzo del caos globale della Seconda Guerra Mondiale, che realizzò una nuova sintesi e sperimentò un contatto casuale con piccole quantità del composto. Questo episodio segnò una svolta: Hofmann percepì alterazioni percettive e sensoriali tanto sorprendenti quanto inquietanti.

Tre giorni dopo, il 19 aprile 1943, decise di autosomministrarsi deliberatamente una dose minima di LSD per capirne gli effetti. Il famoso viaggio in bicicletta dal laboratorio a casa sua, ricordato come ilGiorno della Bicicletta, sarebbe diventato una sorta di pietra miliare della ricerca psichedelica. Quell’esperienza sensoriale, introspettiva e profondamente trasformativa dimostrò che l’LSD poteva alterare la coscienza in un modo nuovo, aprendo le porte a nuovi campi di ricerca psichiatrica, psicologica e filosofica.

Storia dell’LSD: dalla ricerca terapeutica alla rivoluzione culturale

L’accoglienza dell’LSD fu inizialmente ambigua. Negli anni ’50, il mondo stava vivendo gli effetti del dopoguerra e l’ascesa della psichiatria moderna. Psichiatri, neurologi e psicologi esplorarono il suo potenziale terapeutico con un interesse che ricordava le pratiche dell’antichità, dove non veniva tracciata una netta divisione tra rimedio e sostanza visionaria. L’LSD entrò nel circuito accademico e medico: fu utilizzato per trattare dipendenze come l’alcolismo, depressioni resistenti e altri disturbi, con risultati contrastanti ma promettenti (Carod-Artal, 2013).

Tuttavia, questo entusiasmo medico e scientifico fu superato dalle dinamiche culturali e politiche degli anni Sessanta. Sotto l’influenza di grandi personaggi come Timothy Leary, Aldous Huxley e Ken Kessey, l’LSD trascendeva l’ambito clinico e diventava un simbolo, un catalizzatore di rivoluzione culturale, protesta politica ed esplorazione spirituale.

L’adozione massiccia e indiscriminata dell’LSD suscitò la preoccupazione di personaggi come lo stesso Albert Hofmann, che mise in guardia dall’uso irresponsabile della sostanza al di fuori di un contesto terapeutico controllato.

Le preoccupazioni di Hofmann sull’uso dell’LSD

Lo stesso Hofmann espresse più volte la sua preoccupazione per l’uso irresponsabile della sostanza al di fuori del contesto terapeutico. Nelle sue memorie, sottolineò che l’LSD poteva essere una“medicina dell’anima“, a patto che fosse usata con rigore, rispetto, linee guida chiare e supervisione, ricordando l’atteggiamento prudente dei medici ippocratici o la regolamentazione religiosa degli antichi culti. Tuttavia, di fronte all’euforia giovanile e alle autorità scandalizzate, la ricerca medica fu presto ostacolata. Proprio come nella Roma classica il culto bacchico passò da una celebrazione festosa a un oggetto di persecuzione (Escohotado, 2021, p. 140), l’LSD passò dal riconoscimento terapeutico allo status di droga vietata e demonizzata.

Programmi clandestini e doppi standard politici

La firma di convenzioni internazionali e l’inasprimento delle normative nazionali in molti paesi, tra cui gli Stati Uniti, hanno inserito l’LSD nell’elenco I delle sostanze controllate, assimilandolo a composti privi di valore medico riconosciuto e con un alto potenziale di abuso (Hofmann et al., 2013).

Paradossalmente, mentre il suo studio era limitato nei circoli accademici, enti governativi come la CIA portavano avanti programmi clandestini – come il famigerato MK-Ultra – che utilizzavano l’LSD per scopi di controllo mentale, spionaggio e guerra psicologica, il che dimostra i doppi standard spesso adottati dal potere politico (Hinojosa, 2022, p. 4).

Il rinascimento psichedelico del 21° secolo

Verso la fine del XX secolo, e con maggiore enfasi nel XXI secolo, la situazione ha iniziato lentamente a cambiare. Nuove ricerche, supportate da una crescente evidenza del potenziale terapeutico delle sostanze psichedeliche in contesti controllati, hanno portato a un rinnovato interesse scientifico per l’LSD, la psilocibina e i composti correlati. Questa rinascita ricorda il monito di Hofmann sulla necessità di superare i pregiudizi e di esplorare la farmacologia con rigore e curiosità, non allo scopo di “intossicare” la società, ma per trovare strumenti preziosi per la salute mentale, la creatività e la conoscenza di sé.

L’amicizia tra Albert Hofmann e Antonio Escohotado

È quasi d’obbligo menzionare la bella amicizia di Hofmann con il pensatore madrileno Antonio Escohotado, con il quale condivideva una così stretta affinità intellettuale e spirituale che erano soliti chiamarsi“padre e figlio“. I due si ammiravano profondamente e trovavano nelle loro conversazioni un terreno fertile per esplorare le implicazioni filosofiche, culturali e terapeutiche degli entheogeni.

In un’occasione memorabile, Hofmann, Escohotado, Jonathan Ott e Alexander Shulgin, padre dell’MDMA e della 2C-B – e scrittore delle opere PiHKAL e TiHKAL, la cui ristampa sarà pubblicata da La Emboscadura il prossimo mese – coincisero ai corsi estivi di El Escorial. Questi soggetti erano le quattro persone più importanti al mondo nel campo della farmacologia. È proprio nelle opere che abbiamo citato che questa esperienza viene raccontata dal punto di vista sia di Shulgin che di Escohotado:

In almeno due occasioni il Felipe II è stato un hotel invaso dalla psichedelia, dove non solo studenti, ma anche segretari, baristi e ascensoristi hanno scambiato esperienze con i relatori. Tenute alla vigilia del giorno libero, queste assunzioni avvenivano calcolando i picchi e gli altipiani di ogni prodotto, in modo che l’altitudine cominciasse a salire verso le 3 e, per quanto ne so, tutti viaggiavano in modo soddisfacente nonostante fossero in tanti (Shulgin, 2025).

Dopo aver scoperto l’LSD, Hofmann continuò a lavorare alla Sandoz come responsabile della ricerca nel Dipartimento Prodotti Naturali fino al suo pensionamento nel 1971. Oltre a scoprire l’LSD, fu il primo a sintetizzare la psilocibina (un componente attivo dei funghi allucinogeni) nel 1958; scoprì altri principi allucinogeni come l’Ololiuqui(Morning Glory), l’ammide di acido lisergico e l’idrossietilammide di acido lisergico. Ha inoltre contribuito allo sviluppo di farmaci come l’Idergina (per la circolazione cerebrale) e la Diidroergotamina (per stabilizzare la pressione sanguigna).

Nel 1979, Hofmann pubblicò il suo libro Il mio bambino problematico (un’opera che riflette sulla scoperta dell’LSD e sugli eventi che lo hanno reso un simbolo della controcultura. Il libro fu scritto quando la sostanza era vietata e la sua ricerca severamente limitata e offre una visione personale e critica degli usi terapeutici dell’LSD, del suo impatto culturale e delle controversie legate alla sua diffusione. Hofmann credeva che l’LSD avesse un grande potenziale per affrontare i problemi psicologici moderni, come la connessione, il materialismo e la mancanza di scopo nella società contemporanea, e riteneva che la sua scoperta dovesse essere utilizzata in contesti terapeutici e spirituali, non ricreativi. Un’opera considerata fondamentale per comprendere sia la scienza che la filosofia alla base dell’LSD.

L’eredità di Albert Hofmann

Albert Hofmann è morto nel 2008 all’età di 102 anni, dopo aver assistito all’intero arco storico dell’LSD: dalla sua scoperta in una modesta sintesi di laboratorio, alla sua intronizzazione come icona controculturale, alla sua messa al bando legale e alla sua lenta rinascita in campo clinico. La sua figura incarna il paradosso del phármakon nella modernità: una sostanza capace di suscitare paure, dogmi e divieti e, allo stesso tempo, una promessa terapeutica e spirituale. L’eredità di Hofmann ci invita quindi a riflettere criticamente sulle politiche proibizioniste, sulle visioni morali e sull’importanza di un’analisi spassionata e basata sulle prove che ci permetta di armonizzare le esigenze della salute pubblica, della libertà individuale e del progresso scientifico.

Così, rievocando la storia di Albert Hofmann e dell’LSD, torniamo a un dilemma fondamentale: quali sostanze meritano di essere perseguite, venerate, comprese o studiate? La risposta, come molte altre nel campo degli psicoattivi, è complessa. Ma la figura di Hofmann ci ricorda che, se le barriere legali e l’inerzia politica non vengono riviste, corriamo il rischio di perdere preziose opportunità per migliorare la comprensione della coscienza umana, perpetuando così la cecità collettiva nei confronti di strumenti che, se ben utilizzati, potrebbero avere un impatto positivo sul benessere e sulla libertà dell’individuo.

Jorge Melero e Jorge Escohotado (Los Emboscados), a Madrid il 28/12/2024

Bibliografia

• Carod-Artal, F. J. (2013). Le piante psicoattive nell’antica Grecia. Neuroscienze e Storia, 1(1), 28-38.
• Escohotado, A. (1998). Storia generale delle droghe. Espasa.
• Escohotado. A. (2021). Maestà, crimini e vittime. Emboscadura editorial.
• Hofmann, A., Wasson, R.G., Ruck, C. (2013). La strada per Eleusi. Una soluzione all’enigma dei misteri. Fondo de cultura económica.
• Hinojosa, M. (2020). Timothy Leary. Il sommo sacerdote della nuova coscienza. Cannabis Magazine.
• Shulgin, A. (2025) TiHKAL. Parte narrativa. L’agguato.