Les endocannabinoïdes : ce qu’ils sont, leurs types et leurs fonctions

Que sont les endocannabinoïdes et quelle est leur fonction ?

Les endocannabinoïdes ou cannabinoïdes endogènes sont des substances chimiques produites par l’organisme qui ont un impact sur l’ensemble du corps, et plus particulièrement sur le cerveau. Ces molécules interagissent avec les cellules de notre corps pour réguler leurs fonctions, et ce par l’intermédiaire du système endocannabinoïde. En particulier, la fonction des endocannabinoïdes semble être liée aux sentiments de bien-être et de bonheur.

Endocannabinoïdes et système endocannabinoïde

Les endocannabinoïdes font partie du système endocannabinoïde, tout comme les récepteurs cannabinoïdes et les enzymes cannabinoïdes (impliqués dans la synthèse, le métabolisme, le transport et la dégradation des cannabinoïdes). Chaque élément de ce système est essentiel : aucun ne fonctionne sans l’autre.

Que signifie le terme endocannabinoïde ?

Le nom d’endocannabinoïde a été inventé par un groupe de chercheurs italiens en 1995 (1). Le préfixe “endo-” vient du grec et signifie “à l’intérieur”. Les endo-cannabinoïdes sont donc les cannabinoïdes produits par l’organisme.

Le terme “endocannabinoïdes” est utilisé pour différencier les cannabinoïdes produits par l’organisme des autres types de cannabinoïdes présents dans la nature, tels que ceux produits par les plantes, principalement dans le cannabis, appelés phytocannabinoïdes. Des cannabinoïdes synthétiques sont également disponibles.

Définition des endocannabinoïdes

Techniquement, les endocannabinoïdes sont des substances endogènes capables de se lier aux récepteurs cannabinoïdes de l’organisme. Les endocannabinoïdes sont généralement dérivés des phospholipides membranaires, principalement de l’acide arachidonique, bien qu’il en existe d’autres types.

Mécanisme d’action des endocannabinoïdes

Une fois synthétisés dans l’organisme, les endocannabinoïdes interagissent avec leurs récepteurs spécifiques, les récepteurs cannabinoïdes, qui activent une série de processus chimiques dans notre corps pour nous aider à maintenir l’équilibre. Les enzymes, les récepteurs et les cannabinoïdes sont tous interconnectés pour créer ce que l’on appelle le “système endocannabinoïde”, qui permet à l’organisme de s’autoréguler et de rester en bonne santé.

Types d’endocannabinoïdes

Il existe plusieurs types d’endocannabinoïdes dans l’organisme. Les deux endocannabinoïdes les plus étudiés sont l’anandamide ou arachidonoyléthanolamide (AEA) et le 2-arachidonoyl-glycérol (2-AG), qui sont présents en forte concentration dans le cerveau.

Le 2-AG est l’endocannabinoïde le plus abondant dans le cerveau, avec des concentrations près de 200 fois supérieures à celles de l’anandamide.

Anandamide : le THC produit par l’organisme

La manière dont ces endocannabinoïdes remplissent leurs fonctions dans le cerveau est intrigante. Le 2-AG est généré à partir de l’anandamide, un phospholipide, et sa recapture s’effectue par des mécanismes similaires à ceux utilisés pour l’anandamide. Cependant, sa dégradation est principalement attribuée à l’enzyme monoacylglycérol lipase (MAGL).

D’autres types d’endocannabinoïdes ont également été identifiés, tels que l’éther de 2-arachidonoyl-glycérol (éther de noladine), la O-arachidonylethanolamine(virodamine, qui semble être un antagoniste endogène du récepteur CB1) et la N-arachidonoyl-dopamine(NADA, un agoniste des vanilloïdes avec une affinité CB1).

Il existe deux autres composés endogènes ayant un effet cannabinomimétique, mais sans affinité pour les récepteurs cannabinoïdes : l’oléyléthanolamide (OEA, étudié pour sa relation possible en tant que médicament anti-obésité, en raison de son effet sur l’inhibition de l’appétit) et la palmitoyléthanolamine (PEA, avec des effets anti-inflammatoires, anti-épileptiques et inhibiteurs de la motilité intestinale).

Caractéristiques des endocannabinoïdes

Comme caractéristique chimique, tous les endocannabinoïdes sont dérivés d’acides gras polyinsaturés ou d’acides gras essentiels (les fameux oméga-6 et oméga-3), ce qui les différencie des phytocannabinoïdes.

Plus précisément, les principaux endocannabinoïdes étudiés sont des dérivés de l’acide arachidonique, conjugués à l’éthanolamine ou au glycérol. Cette structure chimique rappelle celle des eicosanoïdes (médiateurs inflammatoires de l’organisme), tels que les leucotriènes et les prostaglandines.

Cependant, à titre de curiosité, des endocannabinoïdes dérivés de substances telles que le palmitoyléthanolamide et l’oléoyléthanolamide ont également été découverts.

Classification des endocannabinoïdes

Les cannabinoïdes, y compris les endocannabinoïdes, constituent une nouvelle classe de molécules, découvertes par la science il y a un peu plus d’un demi-siècle, dont les effets sur l’organisme sont très divers et ne peuvent être classés dans les autres systèmes connus.

Si l’on voulait les classer, on pourrait parler des endocannabinoïdes comme faisant partie d’un système de neurotransmetteurs, c’est pourquoi certains auteurs parlent de système de neurotransmetteurs cannabinoïdes (2). Cependant, cela ne serait pas tout à fait correct non plus, car les effets du système endocannabinoïde vont au-delà du système nerveux.

Fonctions des endocannabinoïdes

Les endocannabinoïdes font partie d’un mécanisme de communication cellulaire appelé système endocannabinoïde. Sa fonction est d’interagir avec d’autres systèmes de l’organisme en se liant aux récepteurs cannabinoïdes.

Par conséquent, les cannabinoïdes endogènes ont des effets sur les systèmes nerveux, immunitaire et reproducteur, entre autres. Ils jouent un rôle régulateur dans de nombreuses fonctions corporelles, telles que le contrôle de la prise alimentaire, les capacités cognitives, les émotions, les comportements de compensation ou de récompense, les effets sur la coordination motrice, la température corporelle, le cycle veille-sommeil, la formation osseuse et divers aspects du contrôle hormonal (3).

Les endocannabinoïdes et le cerveau

Il semble que ces composés aient une importance significative au niveau du cerveau, où ils agissent comme des neuromodulateurs et ont un effet tonique. Par exemple, on a constaté que les niveaux d’endocannabinoïdes étaient plus élevés dans les zones du cerveau liées à la douleur (matière grise centrale ou périaqueducale).

Les endocannabinoïdes régulent diverses fonctions neurologiques, telles que l’humeur, le stress, l’anxiété, la douleur et les comportements de récompense. L’anandamide et le 2-araquinodilglycérol (2-AG) sont les deux principaux endocannabinoïdes libérés lorsque nous vivons une expérience.

Les endocannabinoïdes pour la santé mentale : un système de communication cérébrale

Le système endocannabinoïde joue un rôle important dans le cerveau, car les cannabinoïdes interagissent avec de nombreux neurotransmetteurs pour produire des effets sur l’apprentissage et la mémoire, l’activité locomotrice, les propriétés psychotropes et les effets antiépileptiques.

Le système par lequel ces cannabinoïdes fonctionnent dans le cerveau est au cœur du développement de pharmacothérapies pour traiter ces troubles et d’autres troubles neurologiques (4,5). À cet égard, les cannabinoïdes présents dans le cannabis font actuellement l’objet de recherches sur leurs propriétés à stimuler le système endocannabinoïde, comme le feraient les endocannabinoïdes. En d’autres termes, les cannabinoïdes du chanvre pourraient avoir les mêmes effets que les cannabinoïdes produits par le corps lui-même. Cette découverte ouvre un tout nouveau champ de recherche et pourrait nous permettre de mieux comprendre le rôle des endocannabinoïdes dans le maintien de la santé.

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Quelles sont les différences entre les endocannabinoïdes et les neurotransmetteurs ?

Les endocannabinoïdes diffèrent des neurotransmetteurs “classiques” par leur nature de modulateurs de neurotransmetteurs. Dans leur fonction, les endocannabinoïdes agissent comme des neuromodulateurs en inhibant la libération de neurotransmetteurs primaires, tels que le GABA et le glutamate, afin de réguler l’activité neuronale en aval. C’est comme si les endocannabinoïdes avaient été créés spécifiquement pour accompagner nos émotions à travers le contrôle d’autres neurotransmetteurs.

Leur principale caractéristique en tant que neuromodulateurs, plus techniquement, est que les endocannabinoïdes sont des neurotransmetteurs rétrogrades libérés par les neurones postsynaptiques, plutôt que présynaptiques. Entre deux neurones, il y a une synapse – un espace de communication – où les neurones présynaptiques libèrent des neurotransmetteurs et où les neurones postsynaptiques sont activés par ces derniers. Cependant, contrairement à la plupart des neurotransmetteurs courants, les endocannabinoïdes voyagent en sens inverse; ils sont libérés par les neurones post-synaptiques, comme par hasard. Ainsi, le système endocannabinoïde interagit avec l’acétylcholine, la dopamine, le GABA, l’histamine, la sérotonine, le glutamate, la norépinéphrine, les prostaglandines et les peptides opioïdes. Ce mécanisme est responsable de la plupart des effets pharmacologiques des cannabinoïdes qui ont été étudiés (antiépileptiques, anxiolytiques, etc.).

Grâce à leur capacité à se déplacer entre les cellules présynaptiques et postsynaptiques, les endocannabinoïdes peuvent modifier le flux de communication entre les neurones d’une manière unique.

Une autre caractéristique unique qui différencie l’activité des endocannabinoïdes de celle des autres systèmes de neurotransmetteurs est leur capacité à maintenir l’homéostasie de l’organisme. En bref, les endocannabinoïdes du cerveau constituent un système de signalisation tellement intriguant qu’il nous incite presque à en apprendre davantage à son sujet. Quel mécanisme fascinant !

Comment augmenter les niveaux d’endocannabinoïdes dans le cerveau ?

Bien entendu, une bonne santé, une alimentation équilibrée, l’exercice physique et le repos général contribuent au fonctionnement optimal de notre organisme. Faites preuve de bon sens : reposez-vous, dormez suffisamment, faites de l’exercice et maintenez une bonne masse musculaire, mangez sainement et profitez du contact avec la nature et le soleil.

En outre, il a été rapporté que certains nutriments présents dans l’alimentation peuvent augmenter les niveaux d’endocannabinoïdes. L’acide linoléique (également connu sous le nom d’oméga-6), par exemple, semble augmenter les niveaux d’endocannabinoïdes (6). Les herbes et les épices peuvent également avoir ces effets, en raison de leur teneur en bêta-caryophyllène (7).

Comment activer votre système endocannabinoïde ?

Nous espérons que vous avez trouvé cette monographie sur les endocannabinoïdes au moins aussi intéressante et passionnante que nous. Si vous avez des questions, consultez la section FAQ ci-dessous, ou écrivez-nous et nous essaierons d’y répondre. A la prochaine fois !

Informations sur les endocannabinoïdes (questions fréquemment posées)