Pesticidas en el Cannabis

El cultivo de cannabis ha experimentado un crecimiento significativo en numerosos países debido a la legalización tanto de la marihuana y a la regulación de la venta de flores de CBD o cogollos de cáñamo. Sin embargo, la entrada en el mercado de los cogollos de cannabis plantea nuevos retos en cuanto a la seguridad y calidad de los productos destinados al consumo. 

En particular, la utilización de pesticidas en el cultivo del cannabis genera inquietud sobre la posible transferencia de químicos procedentes de pesticidas al humo, extractos y comestibles elaborados con la planta que se destinan al consumo, ya sea oral o inhalado. Este artículo tiene como objetivo informar sobre los pesticidas en el cannabis y cómo pueden elegir productos más seguros.

¿Qué son los pesticidas y por qué se utilizan en el cultivo de cannabis?

Con la legalización del cannabis, la marihuana y el cannabidiol (CBD), la demanda ha aumentado considerablemente, lo que ha llevado a muchos cultivadores a recurrir a técnicas para incrementar el rendimiento de los cultivos, como el uso de estimuladores del crecimiento y pesticidas (1). 

El cannabis (Cannabis sativa) es una planta extraordinaria que, como cualquier organismo vivo, es susceptible a enfermedades, infecciones y plagas. Para controlar estos factores y garantizar un rendimiento óptimo, dentro de su micromundo vegetal, la planta del cannabis produce distintos compuestos, como cannabinoides y terpenos, que le sirven a la planta de defensa química contra determinadas infecciones y plagas. Sin embargo, a veces las defensas naturales de la planta no son suficientes y los cultivadores pueden verse obligados a recurrir al uso de pesticidas, lo cual plantea interrogantes sobre la seguridad de los consumidores de ese cannabis.

En los países donde el cannabis es legal, existe cierta regulación para el uso de pesticidas en su cultivo; sin embargo, aún no hay un protocolo estandarizado para su utilización. Se permiten trazas en los cogollos finales si el pesticida es considerado seguro o moderadamente peligroso por la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

Es importante destacar que las consideraciones de la OMS se basan en estudios de toxicidad de estos compuestos cuando son ingeridos por vía oral, mientras que la seguridad por inhalación aún no se ha estudiado a profundidad (2). Esto es crucial, ya que el consumo de cannabis por vía inhalada es una de las formas más comunes de consumo en el mundo. Algunos países sí tienen directrices para monitoreo de pesticidas en Cannabis, y están en su mayoría, basados en los ya existentes para el tabaco.

Tipos de pesticidas utilizados en el cultivo de cannabis

Existen diferentes tipos de pesticidas utilizados en el cultivo de cannabis, cada uno con sus propias características y aplicaciones:

• Insecticidas y acaricidas: Controlan plagas de insectos que pueden dañar las plantas.
• Fungicidas: Combaten infecciones fúngicas como el mildiú polvoroso y la botrytis (moho gris).
• Herbicidas: Aunque son menos comunes, eliminan malezas no deseadas que compiten con el cannabis por nutrientes y luz.

¿Cuáles son los pesticidas más comunes en el cannabis?

• Insecticidas: Piretroides, avermectinas, productos a base de azufre, aceite de neem (procedente del árbol del neem) y spinosad (insecticida de origen natural producido por la fermentación de una bacteria).
• Fungicidas: Azufre, compuestos a base de cobre y bicarbonato de potasio.
• Herbicidas: Glifosato y paraquat.

¿Dónde se encuentran los pesticidas en el cannabis?

Los pesticidas utilizados en el cultivo de cannabis se retienen en los tricomas, que son las estructuras especializadas ubicadas en las hojas y sobre todo en las flores o cogollos del cannabis, que contienen la resina rica en cannabinoides y terpenos. 

Los cannabinoides y los terpenos son compuestos hidrófobos, al igual que los pesticidas. Por lo tanto, la densidad de tricomas y la retención de pesticidas están correlacionadas, lo que puede implicar que mayor cantidad de tricomas, mayor concentración de pesticidas (3).

Impacto de los pesticidas en la salud de los consumidores de cannabis

La OMS ha estudiado las cantidades de pesticidas que representan un riesgo por ingesta oral, pero la ingesta por inhalación se ha estudiado poco. Los pesticidas pueden transferirse al humo mediante un proceso llamado pirólisis, donde la descomposición química de los materiales orgánicos mediante la aplicación de calor puede convertir algunos pesticidas en un químico más tóxico que el compuesto original, y terminará siendo absorbido por los pulmones del consumidor (4). 

Algunos estudios han cuantificado los residuos de pesticidas en el humo del cannabis utilizando diferentes dispositivos para fumar (4). Estos estudios destacan la necesidad urgente de establecer directrices reglamentarias basadas en investigaciones científicas rigurosas que puedan brindar confianza a los consumidores de cannabis. 

¿Es posible tener cannabis sin pesticidas?

Sí, es posible cultivar cannabis sin pesticidas mediante estrategias alternativas. Estas incluyen controles biológicos y mecánicos, la introducción de depredadores naturales y el uso de barreras físicas. Además, la cruza selectiva de plantas resistentes a plagas y el uso de productos como el aceite de neem, jabones insecticidas y abono, que se utilizan comúnmente en el cultivo orgánico, también pueden ser efectivos.

Uno de los referentes en este sector es Jorge Cervantes, autor de la Biblia de Cultivo, quien ha destinado más de 40 años de su vida en cultivar e investigar en técnicas orgánicas y biológicas para el cultivo de cannabis de calidad. 

Cultivo orgánico de cannabis

¿Existe una forma segura de cultivar cannabis para fumar?

Sí, mediante el Manejo Integrado de Plagas (MIP) y el cultivo orgánico.

Manejo Integrado de Plagas (MIP)

Es un enfoque holístico y respetuoso con el medio ambiente que combina métodos de control biológico, cultural, físico y químico. Involucra la toma de decisiones a partir de la prevención y el monitoreo, utilizando pesticidas sólo como último recurso. Las estrategias del MIP para el cultivo de cannabis incluyen la rotación de cultivos, la introducción de insectos beneficiosos (por ejemplo, mariquitas, ácaros depredadores) y el uso de pesticidas orgánicos.

Preferencia de pesticidas orgánicos

El cultivo orgánico de cannabis prescinde de pesticidas sintéticos y adopta métodos naturales para el control de plagas, como el uso de insecticidas orgánicos. Esto se fundamenta en que los pesticidas sintéticos (referido a compuestos por moléculas no presentes en naturaleza, únicamente sintetizadas en laboratorios) generalmente tienen una estructura química más estable y persistente, lo cual facilita su acumulación en el medio ambiente y en organismos vivos. Además, la toxicidad de algunos de estos pesticidas de origen sintético puede interferir severamente con procesos biológicos esenciales, aumentando los riesgos para la salud humana y ecológica.

Entre los pesticidas orgánicos utilizados en el cultivo de cannabis se encuentran el aceite de neem, extraído del árbol de neem, que tiene propiedades insecticidas de amplio espectro, y el spinosad, un insecticida natural derivado de la bacteria Saccharopolyspora spinosa, eficaz contra una variedad de plagas de insectos. Además, este tipo de cultivo promueve el mantenimiento de un suelo sano para aumentar la resiliencia de las plantas. 

En muchos países, es necesario obtener un certificado de cultivo orgánico para comercializar productos cannábicos como orgánicos. Generalmente, esta certificación exige el cumplimiento de pautas estrictas, garantizando que los productos finales estén libres de residuos de pesticidas sintéticos. 

¿El aceite de neem es realmente la respuesta?

El aceite de neem actúa como un pesticida eficaz gracias a su principal componente activo, la azadiractina. Aunque se considera una solución relativamente segura, su perfil de seguridad por vía inhalada no se ha estudiado a fondo. Hasta ahora, solo hay un caso documentado de toxicidad por neem cuando se ingirió por vía oral (5). Aunque no podemos asumir que inhalar neem sea completamente seguro, podría ser una opción más segura en comparación con los pesticidas sintéticos.

Conclusión

El uso de pesticidas en el cultivo de cannabis es un tema complejo que subraya la importancia de evaluar los riesgos potenciales para la salud. Cada vez más consumidores de cannabis optan por el cultivo en casa para asegurarse de que no están fumando cogollos con restos pesticidas, sin embargo, actualmente, tanto los pesticidas naturales como los sintéticos, cuando se usan de manera racional, parecen ser seguros a corto plazo. La única forma de descubrir si se han utilizado pesticidas en el cannabis es mediante un análisis de pesticidas, aunque su precio es elevado y tampoco supone ninguna garantía. El Reglamento de la UE 396/2005 para alimentos y productos agrícolas establece los límites máximos de residuos (LMR) en estos productos. Sin embargo, aunque se puedan cuantificar los pesticidas utilizados en un producto, se desconocen los niveles seguros de estos compuestos por inhalación. Por otra parte, no se ha estudiado la toxicidad de estas moléculas en su combinación (un pesticida puede potenciar la toxicidad de otro). Es el “fenómeno cóctel” descrito por varios investigadores como Nicolás Olea, una desafío que se plantea también en los niveles de pesticidas autorizados en los alimentos. 

Es crucial continuar investigando los efectos a largo plazo de las trazas de pesticidas en el cannabis y que se pueda regular el uso de estos compuestos para asegurar que el consumo de productos de cannabis no comprometa la salud de los consumidores.

Referencias

1. Lenton, S., Frank, V. A., Barratt, M. J., Potter, G. R., & Decorte, T. (2018). Growing practices and the use of potentially harmful chemical additives among a sample of small-scale cannabis growers in three countries. Drug and alcohol dependence, 192, 250–256. https://doi.org/10.1016/j.drugalcdep.2018.07.040
2. Taylor, A., & Birkett, J. W. (2020). Pesticides in cannabis: A review of analytical and toxicological considerations. Drug testing and analysis, 12(2), 180–190. https://doi.org/10.1002/dta.2747
3. Antonious, G. F., & Snyder, J. C. (1993). Trichome density and pesticide retention and half‐life. Journal of Environmental Science and Health, Part B, 28(2), 205–219. https://doi.org/10.1080/03601239309372823
4. Sullivan, N., Elzinga, S., & Raber, J. C. (2013). Determination of pesticide residues in cannabis smoke. Journal of toxicology, 2013, 378168. https://doi.org/10.1155/2013/378168
5. Mishra, A., & Dave, N. (2013). Neem oil poisoning: Case report of an adult with toxic encephalopathy. Indian journal of critical care medicine : peer-reviewed, official publication of Indian Society of Critical Care Medicine, 17(5), 321–322. https://doi.org/10.4103/0972-5229.120330